弘治五年(1492年),王守仁第一次参加浙江乡试,与胡世宁、孙燧同榜中举,其后,学业大有长进。
但他越来越喜欢谈论军事,并且很会射箭。
然而,二十二岁时考进士不中,内阁首辅李东阳对他笑道:“你这次虽然不中状元,下一次科举必定会中状元,试一试为下一次科举作个状元赋。”
王守仁拿起笔就完成了,朝堂上的元老们都很惊奇他的天赋才能。
嫉妒他的人就开始议论说,这个年轻人如状元及第,必然是目中无人。
王守仁二十五岁再次参考科举,再次落第。
他的状元父亲开导他说,此次不中,下次努力就能中了,但他笑道:“你们以不登第为耻,我以不登第却为之懊恼为耻”。
弘治十二年(1499年),二十八岁的王守仁参加礼部会试,因考试出色,举南宫第二人,赐二甲进士第七人,观政工部。
他出治葬前威宁伯王越,回朝上疏论西北边疆防备等八事,随后授刑部主事,在江北等地决断囚狱,随后因病请求归乡。
弘治十七年(1504年),起用授兵部武选司主事。
明武宗正德元年(1506年)冬,宦官刘瑾擅政,并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。
王守仁上疏论救,而触怒刘瑾,被杖四十,谪贬至贵州龙场,当龙场驿栈驿丞。
同时,他的父亲王华也被赶出京城,调任应天府吏部尚书。
路途中,王守仁被刘瑾派人追杀,伪造跳水自尽躲过一劫。
逃过追杀的王守仁暗中到南京面见父亲王华,王华对他说:“既然朝廷委命于你,就有责任在身,你还是上任去吧。”
随后他踏上路途,来到贵州龙场,“万山丛薄,苗、僚杂居”,龙场在当时还是未开化的地区。
王守仁没有气馁,根据风俗开化教导当地人,受到民众爱戴。
在这个时期,他对《大学》的中心思想有了新的领悟。
王守仁认识到“圣人之道,吾性自足,向之求理于事物者误也”。
他在这段时期写了“教条示龙场诸生”,史称“龙场悟道”。
正德四年(1509年)闰九月,王守仁谪戍期满,复官庐陵县知县。
次年八月,刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去,十二月升任南京刑部主事。
正德六年(1511年)王守仁随即被召入京,历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。
正德七年(1512年),历任吏部考功司郎中、南京太仆寺少卿。
正德九年(1514年),升任南京鸿胪卿。
正德十一年(1516年)八月,兵部尚书王琼对王守仁的才能十分赏识,在王琼的推荐下,王守仁被擢为都察院左佥都御史,巡抚南(安)、赣(州)、汀(州)、漳(州)等地。
当时,江西中南部盗贼蜂拥四起。
谢志山占领横水、左溪、桶冈,池仲容占领浰头,各自称王,与大庾的陈曰能、乐昌的高快马、郴州的龚福全等遥相呼应,攻占、剽掠各处府县。
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