群臣们都来到子文的家中,祝贺他推荐了得力的人才,大家喝酒相互致意。当时文武官员都齐聚一堂,只有大夫蔿吕臣因病未能前来。酒喝到一半时,门卫报告说:“门外有一个小孩求见。”子文命令将他召进来。那个小孩举手行礼,走到末席坐下,喝酒吃肉,神态自若,仿佛旁边没有人一样。有人认出这个孩子,原来是蔿吕臣的儿子,名叫贾,年仅十三岁。子文觉得这孩子与众不同,问道:“我为国家得到了一位大将,朝中的老臣们都来祝贺,唯独你不祝贺,这是为什么呢?”蔿贾回答说:“各位大人认为值得祝贺,但我却认为值得哀吊。”子文生气地说:“你认为值得哀吊,有什么理由?”贾回答说:“我观察子玉的为人,他勇于承担事务,但在决策上却缺乏判断力。他可以冲锋陷阵,但无法独立承担重任。如果把军队和政治大权交给他,一定会把事情搞砸。俗语说‘过于刚强就会折断’,子玉就是这样的人。因为一个人而使国家败亡,还有什么值得祝贺的呢?如果他不败,那么祝贺还不晚。”周围的人说:“这个小孩说的都是狂言,不必理会他。”蔿贾大笑着离开了,众位大臣也纷纷散去。
第二天,楚国成王任命成得臣为大将,亲自统领大军,联合陈、蔡、郑、许四路诸侯,一起攻打宋国,围攻他们的缗邑。宋国的成公派司马公孙固去向晋国求援。晋文公召集群臣商议对策。先轸进言道:“现在只有楚国强横,而成王对您有私人恩情。如今楚国戍守谷地攻打宋国,制造事端于中原,这是天意让我们有救援灾患的名义。在此一举,我们可以建立威信,安定诸侯。”晋文公问道:“我想解救齐、宋的危难,应该怎么做呢?”狐偃建议说:“楚国刚刚取得曹国,并与卫国新婚,这两个国家都是您的仇敌。如果我们派兵去攻打曹国和卫国,楚国必定会派兵来救援,那么齐国和宋国就会轻松一些。”文公说:“好主意。”于是把这一计划告诉公孙固,让他去回复宋公,让宋公坚守。公孙固领命离去。然而文公担心自己的兵力不足。赵衰进言道:“古代大国有三军,中等国家有两军,小国有一军。曲沃武公当时只有一军,就可以出征战斗。献公开始组建两军,攻灭了霍国、魏国、虞国、虢国,扩张了千里的领土。现在的晋国,虽然不是大国,但也不是中等国家,应该组建三军。”文公说:“建立三军之后,就能马上使用它们吗?”赵衰回答:“还不行。百姓还不知道礼仪,虽然聚集在一起,但很容易散开。您何不举行大规模的蒐礼来展示礼仪,让百姓了解尊卑长幼的顺序,激发他们敬爱长辈、效忠国家的心,然后再使用他们。”文公问:“建立三军,必须设立元帅,谁能担当这个职务?”赵衰回答说:“作为将领,有勇气不如有智慧,有智慧不如有学问。如果您要找智勇双全的将领,不必担心找不到。如果您要找有学问的人,我见过的只有郤縠一个人。郤縠已经五十多岁了,但他非常好学,从不厌倦。他精通《礼》、《乐》,并注重《诗》、《书》的研究。《礼》、《乐》、《诗》、《书》是先王的法度,是德行和道义的汇集。民生的基础是德义,兵事的基础是民众。只有具有德义的人,才能关心民众。能关心民众的人,才能用兵。”晋文公说:“好吧。”于是他召集郤縠来担任元帅,但郤縠却婉言谢绝了。晋文公说:“我知道你的能力,你不可以拒绝!”经过多次劝说,郤縠终于同意接受这个职务。
选定吉日,在被庐举行大规模的军事检阅,成立了上、中、下三军。郤縠担任中军统帅,郤溱辅佐他,祁瞒负责大将旗帜和鼓。任命狐偃率领上军,狐偃推辞说:“我的哥哥在前,我不可以排在哥哥前面。”于是任命狐毛率领上军,狐偃辅佐他。任命赵衰率领下军,赵衰推辞说:“我谨慎不如栾枝,有谋略不如先轸,见多识广不如胥臣。”于是任命栾枝率领下军,先轸辅佐他。荀林父担任驾驶员,魏犨担任车右,赵衰担任大司马。郤縠站在坛上发布命令。连续敲响三通鼓后,开始操练阵法。年轻的士兵在前,年长的士兵在后,坐姿和行动都有固定的规则。对于那些不熟悉的人,会进行教导;如果教导三次仍然不遵守,就以违反命令论处,然后执行刑罚。连续操练了三天,奇兵和正兵的变化,都能随心所欲地指挥。众将看到郤縠的处理宽严得当,都非常信服。正准备敲响金锣结束操练时,突然在将台下起了一阵旋风,竟然将大帅的旗帜吹成了两段,众人都吓得变了脸色。郤縠说:“帅旗倒折,主将应该对此作出回应。我不能长期与其他将领一同效力,但我相信主公必将获得巨大的功绩。”众人问他为什么,但郤縠只是微笑着没有回答。这件事发生在周襄王十九年的冬季十二月。
第二年春天,晋文公计划分兵攻打曹国和卫国,向郤縠请教策略。郤縠回答说:“我已经和先轸商量好了。现在不是和曹国、卫国为难的时候,分兵可以对付曹国和卫国,但却不能对付楚国。主公应该以攻打曹国为名,向卫国借道。卫国和曹国正和睦,必定不会答应。然后我再率领军队从南河渡过,出其不意,直接攻击卫国边境,这就是所谓的迅雷不及掩耳,胜利的概率在八九成。攻下卫国后,再趁势攻击曹国。曹国国君一向失去民心,又畏惧卫国失败的威势,攻破曹国必定无疑!”晋文公高兴地说:“你真是一个有学问的将领!”于是派人向卫国借道攻打曹国。卫国的大夫元咺向卫成公建议说:“当初晋国国君逃亡时经过我们卫国,先君没有对他表示敬意。现在他来借道,国君一定要答应他。否则,他会先攻打卫国然后再去攻打曹国。”卫成公说:“我和曹国一起向楚国称臣,如果借给晋国攻打曹国的道路,恐怕还没有讨好晋国,就已经先惹怒了楚国。如果惹怒了晋国,我还可以依靠楚国,但是如果同时惹怒了楚国,我还能依靠什么呢?”于是他不同意借道给晋国。晋国使者回报给晋文公。晋文公说:“正如元帅所预料的那样!”于是命令军队绕道向南行进。渡过黄河后,他们来到了五鹿野外。晋文公说:“唉!这里就是介子推割股奉君的地方啊!”不由得感到凄然泪下,众将也都感慨落泪。魏犨说:“我们应当攻城掠地,为君主报仇雪恨,过去的耻辱,何必叹息呢?”先轸说:“魏犨的话是对的。我愿意率领我的部队,单独去攻取五鹿。”晋文公赞赏他的豪言壮志,答应了他的请求。魏犨说:“我会尽力协助你。”于是两位将领上车,率领军队前进。先轸命令士兵多带旗帜,经过的山林和高地,就让他们插上,务必要让旗帜显露出来。魏犨说:“我听说用兵之道在于诡异,现在我们到处插上旗帜,反而让敌人有所准备,我不明白这是为什么?”先轸说:“卫国一直臣服于齐国,最近转而投靠荆蛮,国内百姓不服,总是担心我国会来讨伐。我们的君主想要继承齐国的霸业,不能示弱,我们应该用先声夺人之势。”