第一章

    云起西北，湖面的晨雾很快地向东飘散。

    靠湖讨食的渔民，碰到这种三月暮春的刮西风日子，实在感到害怕，几乎到了谈风色变的地步。

    高邮湖俗称五湖，上游承受洪泽湖与十几条河流的水，一刮西风，水借风势向东南急涌，浊浪排空，百余里宽的湖面怒涛壁立，也正是传说中的水怪出现时光。

    百石大船也禁受不起阵阵巨浪的冲击，渔民的小渔舟更不用说啦。每年都有许多船只翻覆，平添一些孤儿寡妇。

    辰牌时分，该返航的渔舟早已返航了。

    那些船只尚未返航的家属们，全都站在大堤上，眼巴巴地极目眺望，湖面浊浪滔滔，希望能看到船影出现，一面喃喃地向老天爷祷告，向金龙四大王祷告，希望神灵保佑丈夫儿子的安全。

    彭老爹站在玩珠亭前，一只老眼神光炯炯，紧盯着怒涛澎湃的湖面，充满信心的表情表示他心中毫不忧虑。

    他不向天祷告，站在那儿，稳定得象一座山。

    他对自己的儿子有信心，这点大风浪算不得什么。

    亭右，有一群衣着华丽的男女。

    凌家的二小姐紫菱姑娘，站在她的一群仆人中。她不时向彭老爹微笑。彭老爹镇定坚强的形象，也令她感到自己也同样的坚强和有信心。

    凌家是攀良镇的富家，而张家却是本镇的渔户，怪的是两家往来得相当亲密；大人们虽少往来，小儿女却感情深厚。大人们少往来的原因非因门第不当，而是两家一农一渔，平时很难在一起连络感情。

    凌大爷凌占奎是本镇的粮绅，声誉与地位在本镇荣居首位。

    彭老爹彭新化，是二十年前途经本镇的小行商。

    那一年，江北闹水灾，彭新化带了妻子叶氏，漂失了一船货物，血本无归，厌倦了行商的行业，就在攀良镇买了一栋房舍，将籍贯迁来落户，居然干起靠水吃水的打鱼郎来了。

    这一年，生下了儿子彭允中。

    打鱼郎的儿子，自然而然地克绍箕裘打鱼啦！

    三年前的端阳节，湖上照例闹龙舟。凌家的华丽游艇，从高邮州返航，嫌运河逆水行舟太慢，改走高邮湖。

    没料到船接近入运河的水口，突然刮起一阵怪风、年仅十三岁的次女紫菱小姑娘，突然被帆桁击中，失足跌入湖中。

    从北面的界首镇南抵高邮州，共有六座导水入运河的水口，另有六座小闸、以调节运河的水位。

    水口的流速，势如万马奔腾，尤其是春汛时节，水闸关闭，水口的流速更为湍急，人被击昏再掉进水里，那会有命？

    说巧真巧，小伙子彭允中正在水口附近，领着地方上一群少泼皮，与一群划龙舟的青年，比赛角力竞技，在千钧一发中，他跳下水救起了紫菱小姑娘。

    十七岁的彭允中，是本镇大大有名的蛟龙。

    从此彭、凌两家有了交情。尽管双方的社会地位相去悬殊，但双方的家长与小儿女之间，却毫不在意。

    小姑娘紫菱，没有一点富家千金小姐的不良气质，她经常往张家走动，与允中的母亲叶氏亲密得象母女。

    攀良镇只是高邮州北面十六、七里的一座小镇，地当运河旁另有三四百户人家，码头小，不是宿站，有一半的人家是渔户，仅有十分之一的人是地主。

    这一带很奇怪，地势低，水足，但农户却不种水田，种地栽麦。高邮州以南，才有水田种稻米。

    但是，攀良镇却是颇有名气的地方，往来的船只如果不急于赶路，皆在本地停泊。

    船伙计们一窝蜂往大堤上跑，坐在玩珠亭枯等，带些酒食一等就是一天，甚至三五天还不想走。

    等什么？等传说中的神珠划空，以便带来好运。

    有些人妙想天开，据说有幸看到天开的人，就会有空前奇妙的幸运，有求必应，妻财子禄样样全。所以有许多许多的呆瓜，闲来无事呆呆地抬头望天。

    据说，在宋朝嘉佑中叶，神珠出现于扬州天长泽，经邵伯湖、高邮湖，每逢天色阴晦便划空而过，光照十余里。

    据传说，珠一出现便见祥瑞。前后出现十余年，后来出现期越拉越长，最后三二十年才偶或一现。

    场上的这座宏丽的玩珠亭，就是供好奇的人前来看神珠的。

    至于这颗神光照十余里的神珠，到底是神是妖，谁也说不出所以然来。也许，是天上下来的某一种不为世人所知的怪物吧！

    今天，这些人不是来待神珠出现的，他们在等船回来。等船上的子弟平安回来。

    薄雾汹涌而来，风也渐紧。

    长长的大石堤上，巨大的榆树发出呼啸声，惊涛拍岸，水口的水势真像排山倒海。

    而堤东的十余丈宽运河，却是风平浪静，往来的大小船只丝毫不受影响。

    咱们的老祖宗治河真有一套，把运河开在大堤内，船不用驶入风浪滔滔、水怪横行的大湖。

    用大堤挡住湖水，河开在堤内，这一段全长将近百里，说伟大真伟大，用鬼斧神工四字来形容，决不为过。

    这段运河，开辟不足三十年，叫官河或康济河。以往，船必须驶入高邮湖。

    堤上传来一阵欢呼声，三艘渔舟冲出雾影，半挂的帆骨碌碌落下，渔夫们熟练的控桨，冲近水口，一泻而下，进入风平浪静的运河。

    三艘渔舟，其中没有张家的船。

    彭老爹的脸上，仅颊肉抽动了几下，在他布满风霜的国字脸膛上，看不出忧虑和不安。

    亭北百十步一株大榆树下，站着三个中年人，衣着华丽，气概不凡。

    站在中间的那位中年人，像是地位最高，留一及胸虬髯，双目精光四射，相貌威猛，风吹起他的衣袂，虬髯飘拂，真像屹立山头的霸王。

    雾渐消，风渐紧。

    一阵阵长浪，一波接一波拍打着三丈高的堤岸，丈高的浪一击之下，大量水珠扑上堤岸，人们开始纷纷走避。

    有些人不愿被水打湿衣裳，纷纷下堤上了河岸旁的小艇，驶过河回家去也。

    仅有少数人留下，彭老爹便是其中之一。

    凌家来了七个人，拥着紫菱小姑娘进入玩珠亭避水。

    三位中年人也不走，也进入亭内观看雄壮的湖景。

    “彭老爹。”凌家的一位老仆，向亭南不远处的彭老爹高叫：

    “进亭来躲一躲吧！”

    “不必，谢谢！”彭老爹断然拒绝，像头倔强的驴。

    他身上的青夹袄湿透了，脸上也沾满水珠，下双老眼放射出强烈光芒，给人的感觉是鲜明坚强刚毅，不为任何剧变所屈的刚毅形象，颇有震撼人心的力量。

    虬髯中年人注视关彭老爹，久久，伸手轻拍身侧那位凌家的老仆肩膀。

    “他在等什么？”虬髯中年人问。

    “等他的儿子归来。”老仆苦笑着说。

    “从湖上归来？”

    “是的。”

    “他的儿子是”

    “打渔的。”

    “哦！这种风浪，小渔舟是禁受不起的。”虬髯中年人不住摇头。

    “很难说。”老仆的目光落在汹涌的湖面远处：“也许船无法保全，但人是一定会回来的。”

    “为什么？”

    “彭小哥是条龙”老仆说：“他可以在水中泡上三天三夜。

    两年前，他曾经远到洪泽湖找水怪。这位爷可曾听说过洪泽湖水怪？”

    “你是说，淮水神无支祈？”

    “还有木妖棕怪，有蛟，有鳌。”

    “他找到了吗？”

    “三个月，他猎杀了两条猪婆龙，每张皮卖了三百两银子。”

    “哦！很好，很好。”

    “这位大爷说很好，是什么意思？”老仆问。

    “我是说他人很好。”虬髯男人笑笑说，向同伴也阴阴一笑。

    两同伴神色漠然，毫无表示。

    水天交界处，终于出现了帆影。

    “老天爷，那艘船居然挂满帆。”亭中有人惊呼。不但挂满帆，而且船上只有一个人。通常，一艘小渔舟需要三至五个人。

    不久，船在忽隐忽现中渐来渐近。

    渺小的轻舟，在强风巨浪中破浪飞驶，除了那吃饱了风的风帆之外，船身似乎大部分时间隐没在水线之下，惊险万状地沉浮不定，真令堤上观望的人看得冒冷汗。

    终于可以看清人影了，后舱面掌船控帆的人挽发包巾，赤着上身，露出古铜色的结实胸膛。浑身水淋淋地，双脚挺立健壮如山，人与舟浑成一体、轻舟破浪像在水面上飞行。

    彭老爹毫不动容，对亭内枪出欢呼呐喊的人群无动于衷，仅眼中的神情变得热烈些而已。

    船向水口准确的冲入，冲势猛烈无匹，蓦地风帆骨碌碌地下降，船恰好冲入运河，船首灵活地南转，像条蛟龙邀游自如，直冲至下游二十丈左右，船速才慢慢缓下来。

    “很了不起。”虬髯中年人抚须颔首赞赏。

    “是不错。”那位留了鼠须的同伴说：“胆气与膂力皆超人一等，像是以神意控舟，非常出色。”

    这时，亭附近已经不见人影，人都走了。

    “如何？”虬髯中年人问。

    “正是咱们需要的人才天下大可去得。”留鼠须的同伴说。

    “派人留心。”虬髯人说道：“我需要详细的资料，钜细无遗。”

    “好的，属下定会办妥。”

    “我们走吧！看来，不能看到传闻中的神珠了。”

    “屁的神珠。”第二名长了一只大环眼的同伴说：“那只是扫把星，或者陨星，并不是经常可以见得到的。”

    彭老爹的家住在镇南，是一座连三进的土瓦屋。前面有晒网的小院子，后面有小后院。

    在一般渔户来说、已经算是中上人家，比左右邻的渔户好多了。

    彭老爹的妻子叶氏，二十年来主持家务，相夫教子，平日荆钗布裙朴素整洁，漫长的岁月，依然磨损不了她的风华，不像一位五十出头的贫渔妇，却像一位四十岁左右的责妇人。

    邻居们不论何时看到她，她永远穿得朴素整洁，一头秀发永远梳理得整齐清洁，端庄的面庞，永远挂着样和和满足的笑容。

    邻居有了困难，她永远都是最先热心帮助的人。连街头街尾那群吃水饭跑码头的年轻混混，见了她也会尊敬地称她一声彭大妈。

    她唯一的爱子彭允中、从小就是这般混混的领导人物，在她面前，谁敢放肆撒野？

    当然，彭老爹在地方上，也是一位受人尊敬的人物，慷慨大方，而且在各府州闯荡过。

    见多识广，热心助人，却又为人谦虚不好出风头，正是地方上的甘草性人物，本镇的人，已经忘了他是外地这来的人。

    船靠上了堤岸，彭老爹的代步小舟也随后赶到，父子俩各提了一只巨型的大鱼篓，匆匆往家门口走。

    叶氏早就在院门口等待，接到人愁容尽消。

    通常，像这种天气突变，刮起大西风的时候，很可能有几艘渔船回不来，街尾这一带渔户，将有一些失去亲人和丈夫。

    彭老爹将渔篓往院子里一放，揭开篓盖瞥了一眼。

    “你又到鬼迷洲去了？”彭老爹盖上篓盖问：“你真以为那儿有效？儿子，你该死心了，那是江豚，真有效，你的小命难保了。”

    “我又不是去找蛟。”允中急急分辩：“娘这几天胃口不好，我只是去捉两只小鼋给娘进补，没有什么大不了。爹该知道鬼迷洲才捉得到鼋，其他地方早就被捉光了。”

    两只鱼篓都有三尺径，每只里面盛了一只约有两尺圆径，重有四五十斤的大鳖。这玩意俗称赖头鼋，目下在深山大泽中仍有踪迹，味最鲜美，很不容易捉获，被咬上一口，老命难保。

    “儿子，你玩命的岁月已经过去了。”彭老爹摇头苦笑：“我看，我得替你赶快娶个媳妇”

    “不要，不要！”允中叫着往堂屋里冲。

    “好了好了，你们爷儿俩有什么话，回头再说好不好？”叶氏含笑向乃夫打眼色：“儿子，还不赶快去洗个澡换衣裳。”

    “爹，舱里有六尾二十斤的大鲤鱼。”允中在堂屋向外叫：

    “等会儿鱼牙子胡老牙来了，千万别让他把那三尾大白鳝弄走，留来自己吃。”

    “不许吃这种吃死人尸体的鱼”叶氏喝阻：“恶心死了。”

    “鲶鱼也吃死人”

    “没有鳞的鱼，都不许吃！”

    “哈哈，娘怎么变成回子了？”允中大笑着进入内堂走了。

    “娘子，我去照顾船，等胡老牙前来。”彭老爹说：“凌家的小丫头可能会来，她在堤上等了一个时辰。她对咱们的孩子相当痴，似乎咱们的孩子对她却又太冷淡了，你得好好留意些。”

    “新化，你刚才说的话，可是当真的？”叶氏问。

    “哦！我说了些什么？”

    “替孩子娶亲的事呀！”

    “这个”

    “你不觉得，真有此必要吗？”

    “娘子，孩子大了，翅膀硬了，海阔天空，早晚他会飞的。

    他有他的前程，他有自己的道路，留不住他的。”彭老爹苦笑：

    “我，就飞了二十年，遇见你，我才安定下来。你我都阻止不了的，他不是一个愿意庸庸碌碌过一生的人，随他去吧，不要强迫他。”

    “我早就告诉你，要你不要把所有的绝技传给他。”叶氏感慨地叹了一口气：“艺高人距大，胆大就想有所表现，血气方刚的年岁最冲动危险，他会”

    “不要对我们的孩子失去信心。”彭老爹笑笑往外走：“他不会做为非作歹的危险事来。在年轻时不表现自己，等他到了我这种年龄，想表现也力不从心啦！难道你真要他平平庸庸，做一个打渔郎过一生吗？”

    “我只想抱孙子”

    “哈哈！等他成了家，他这辈子还有什么指望？”彭老爹在院门口转身大笑：“你看他那块料，还有什么人能拴住他？你不能，我不能，凌家那位痴心的姑娘也不能。而且，他根本没打算高攀凌家的高大门墙，凌家也不会让大闺女嫁一个打渔郎，你就少费些心吧！听上苍的安排，勉强不来的。”

    说完，又打了一个哈哈，大踏步走了。

    西风一刮就是一整天，晚上、渔舟不得不留在河里，渔郎们也就名正言顺留在岸上。

    年轻的渔郎是不甘寂寞的，他们与海边那些讨海人一样，对食与色有相同的爱好。

    喜欢喝杯的人，在镇上容易解决问题，镇当运河，卖酒食的酒肆真有十家以上。但色，就不怎么简单了，虽则码头附近有几家半开门的娟寮，供给往来的旅客和舟子，聊解旋途的寂寞。但本镇的子弟，毕竟不好意思往那些地方跑。

    距州城仅十六、七里，往来方便得很，不需乘坐小船，脚快的人半个时辰便可从官道赶到。

    高邮州，也称小扬州，那可是追逐声色的好地方，多少钱都可以花掉的销金窟，有一席千金的大酒楼，有缠头百金的教坊艳姬。

    州城南北的城外，各有一处热闹的地方。北是北门外的地藏庵，整条街足有二十家食店，可知市面的繁荣景况。

    南是河口市街，河与盐河的交会口，也就是码头的所在地，旋店就有二十家左右，比北门外市街热闹三倍以上。

    彭允中与镇上那些精力过剩的年轻子弟一样，有暇就往州城跑，有时候甚至三天两天不回家。

    他在黄昏时光，到达北门外的，城门已关，当然得在城外找住处。

    两个跟踪他的人、发现他进入地藏庵后面的黑暗小街，便失去他的踪迹。

    地藏庵虽然名之为庵，但却不是尼姑的庙堂，而是不折不扣的佛寺，由和尚主持，所以后来改名为善因寺。里面有百十名和尚苦修。

    庵后街一带，是龙蛇混杂的是非场，吃喝嫖赌门门俱全的问题地方。

    街道弯曲窄小、门灯稀少、往来的人却多，但极少有打起灯笼走路的人，这里毕竟不是本分人应该来的地方。

    跟踪的两位仁兄傻了眼，人追丢了，到何处去找？

    有一大半的人家是掩上的，只有知道门路的人，才能进出自如，总不能挨家逐户叫门查问哪！

    两人绕一圈，最后在幽暗的小巷口聚在一起商量片刻、取得协议之后，一同绕到庵前的大街，到达一座大宅前。

    高大的院门楼宏丽壮观，留了小胡子的人上前叩门，另一人等在阶下，不经意地注视着檐下的门灯；

    气死风灯笼上，漆了四个红字“高阳堂许。”

    不久，院门拉开一条缝。

    “谁啊？”里面的中年驼背门子大声问。

    “我，来找许二爷许先。”留了小胡子的人操着京腔回答。

    “约定了吗？”门子问。

    “没有。”

    “可有名刺？”

    “你进去说，有人从远地来找他就行了。”小胡子显得很不耐烦。

    “哼！你想来充爷子号人物？”门子冒火了，拉开门迎门一站：“你像吗？请问，你阁下到底是那一座庙里的大菩萨？”

    “庙里没菩萨，只有神。”小胡子冷冷地说：“我，就是众神之一。你进去禀报一声，血手灵官姓杨的，来拜望他水怪许先，接不接见他自会告诉你的。”

    驼背门子吃了一惊，打一冷战。

    “小的有眼不识泰山，请请杨爷稍稍候片刻。”驼背门子完全换了一副面孔：

    “小了即即进去禀报，请您稍候”

    “有劳了。”血手灵官语气仍冷：“在下带了一位朋友来。

    姓朱。”

    片刻，里面出来了七八个人，恭迎贵客进门。

    大厅中灯火辉煌，仆人们忙着奉茶，全都对两位貌虽出众，穿和却寒酸的贵宾，显出十二万分敬意。

    水怪许先，是高邮州的地头龙之一，朋友众多。徒子徒孙以吃水饭的人为主，其他都是本城的城狐社鼠，几乎没有一个是有头有脸的大人物。

    这种人，几乎在天下每一座城镇都有几个，称霸一方实力颇为可观，江湖混混最好不要得罪这种人。

    水怪的绰号不是混混们叫来玩的，他的水性的确出类拔萃，长相也难看，生得满脸横肉，五岳朝天，粗壮结实手长脚长，胆小朋友瞥了他一眼，晚上都会做恶梦。

    但今晚，在两位贵宾面前，这位水怪态度卑谦，神气不起来了。

    客套一番，交代了场面话，谈上正题。

    “在下与朱兄来得仓卒，二爷休怪。”血手灵官反而显得客气：“不瞒二爷说，在下是求助来的。”

    “杨老哥客气，好说好说。”水怪在大环椅上欠身说：“兄弟担当不起，有什么事，老哥但请吩咐，需要兄弟尽力的地方水里火里，兄弟决不含糊。”

    “呵呵！事情没那么严重。”血手灵官大笑：“在下知道二爷是为人四海，肯当汉子。

    ”

    “老哥夸奖。请问”

    “小事一件，将来向二爷打听一个人。”

    “谁？”

    “北面的攀良镇，一个打渔的后生，叫彭允中的人，二爷可有耳闻？”

    “哦！小名叫彭小龙的年轻小伙子？”

    “不错。”

    “不但听说过，而且颇有名气。”水怪笑笑说：“他的水性可能比我好些，打渔很出色，总是一个人驾船出湖，渔获量比五个人的船还要丰盛，真有一套呢。”

    “他的为人，在下已经打听得差不... -->>
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